縱觀人類五千年的文明史，創(chuàng)新一直屬于少數(shù)精英的行為。但是今天，一個大眾創(chuàng)新的時代正在向我們走來。對此，微軟前首席技術官邁赫沃爾德12年前就有論述。他雖然沒有提到大眾創(chuàng)新，但卻富有遠見地指出,美國正進入第四代技術創(chuàng)新時代。這一時期的特點是，獨立發(fā)明家或小團組發(fā)明家成為技術創(chuàng)新的主要力量，他們已取代公司并占據(jù)了主導。

一、 從精英創(chuàng)新到大眾創(chuàng)新的轉變

在人類的早期，創(chuàng)新是個人的偶然行為。在一個偶然的時刻，由于一個偶然的事件，觸發(fā)了某個聰明大腦的靈感，于是有了新發(fā)現(xiàn)和新發(fā)明，之后緩慢而持續(xù)地進入生產(chǎn)和生活。這些創(chuàng)新者都是少數(shù)知識精英。

工業(yè)革命以來，創(chuàng)新開始規(guī)模化，由公司組織和控制。公司建立專門的研發(fā)機構，雇傭大量的科學家和工程師，大規(guī)模地研發(fā)新的技術，以獲取壟斷利潤。也有許多科學家和工程師得到風險投資，紛紛創(chuàng)業(yè)，開展集約化的研發(fā)。雖然工業(yè)時代的創(chuàng)新不是以個人的形式，而是以組織的形式存在，但同農(nóng)業(yè)時代一樣，這些創(chuàng)新者仍然是少數(shù)知識精英和技術精英。

在新舊兩個世紀之交，人類開始全球化進程，社會經(jīng)濟形態(tài)發(fā)生了重大變化：投入的無形化，技術的智能化，結構的服務化。為了把這種新的經(jīng)濟形態(tài)與工業(yè)化的經(jīng)濟形態(tài)區(qū)別開來，人們用很多詞匯來稱呼它——“新經(jīng)濟”、“后工業(yè)經(jīng)濟”、“信息經(jīng)濟”、“知識經(jīng)濟”，最近用得比較多的是“第三次產(chǎn)業(yè)革命”、“新工業(yè)革命”，等等。不管如何稱呼這種新經(jīng)濟，一個確定的事實是，在這種新經(jīng)濟形態(tài)下，精英創(chuàng)新正在轉變?yōu)榇蟊妱?chuàng)新。

大眾創(chuàng)新是一種分布式創(chuàng)新。創(chuàng)新者是一個個知識化的普通個體。他們有的需要到研發(fā)中心上班，但大多數(shù)不必到研發(fā)中心上班，而是作為互聯(lián)網(wǎng)的結點獨自坐在計算機前，或者作為一個互聯(lián)網(wǎng)的終端位于各自的工作崗位。同時，這些個體又是創(chuàng)新伙伴團組，他們的網(wǎng)絡遍布全球。這就是大眾創(chuàng)新時代的場景。